Олег Бубела - Люди и нелюди [CИ]
Морщась от неприятного запаха, мы собрали оружие, подхватили вещи и двинулись прежним курсом. Спустя пяток километров нам попался на глаза жирный суслик, который послужил отличным поводом для привала. Быстро организовав костер, мы зажарили нежное мясо и достали из сумки порядком зачерствевший хлеб с овощами. Однако в полной мере насладиться трапезой нам было не суждено. Во-первых, вонь пахучки лишала нас всякого аппетита, во-вторых, парочка приблудившихся на запах шашлыка гиен своим громким тявканьем действовала на нервы (твари благоразумно держались подальше от нас, а Дару было лень доставать лук), в-третьих, когда от суслика почти ничего не осталось, к нам пожаловала стая орлов.
Птички оказались весьма нахальными, они набрасывались на нас, пытаясь ударить клювами или вцепиться когтями, и лишь потеряв половину своего состава, решили поискать более легкую добычу. Оставив гиенам семь пернатых тушек, мы собрали остатки продуктов и потопали дальше на юг. Но и на этом наши беды не исчерпались. То ли моя пахучка была не качественной, то ли зверье в данной части приграничья было непуганым, но за какой-то час мы десяток раз подверглись нападению. Варраны, дикообраз, пятерка гиен и даже очень одинокий волк — вот далеко не полный список тварей, которых нам пришлось уничтожить. Казалось, Проклятые земли всерьез решили отомстить нам за вчерашнее относительно безоблачное путешествие и сейчас демонстрировали весь спектр своих возможностей.
Когда Вику снова укусили (на этот раз самый обычный клещ), она потеряла терпение и предложила вернуться на дорогу. Я был не против, поскольку сам подумывал о том, что схватки с тварями отнимают много сил, но кошелек не наполняют, и повел свой маленький отряд на запад. Спустя два часа и множество стычек, в результате которых у меня в рюкзаке появилась шкурка лихары, когти штрени, а запас крокодильих зубов увеличился втрое, мы вышли на тракт, ведущий к Страду и вздохнули с облегчением.
Но, как вскоре выяснилось, радость была преждевременной. Похоже, впереди нас бодрым шагом топала какая-то команда, которая с завидным усердием сокращала популяции самых разных тварей Проклятых земель, оставляя после себя трупы, к которым со всей округи сбегались падальщики и мелкие хищники. Разумеется, все они были не прочь подзакусить свежатинкой, поэтому нам пришлось поработать клинками. Их мы уже даже не прятали в ножны, поэтому, идущая навстречу команда искателей, оценив издали наш вид, посовещалась и резко рванула в сторону, быстро скрывшись с глаз.
— Трусы! — раздраженно прокомментировал я бегство конкурентов.
— Ты надеялся, что они попытаются на нас напасть? — иронично поинтересовался Дарит.
— Ага, — честно признался я. — Нам бы не помешало обновить гардеробчик.
Мое заявление несколько озадачило эльфа. Поглядев на меня с удивлением, он задумчиво произнес:
— А я считал, что ты не настолько кровожаден.
— Так и есть. Просто наше путешествие потихоньку начинает меня бесить. Да за один этот день я перебил больше тварей, чем за весь прошлый месяц! Что вообще за хрень в последнее время творится на первом поясе? Такое впечатление, что Проклятые земли постепенно расширяют сферу своего влияния.
— Что ты имеешь в виду? — уточнил Дар, отвлекшись на то, чтобы обезглавить очередного кинувшегося на нас крокодила.
Оценив размеры дохлой твари и признав чересчур мелкой, я поленился выковыривать ее зубы и ответил:
— А ты оцени факты: на первом поясе появляются твари, которые, как ранее считалось, могут жить только на территориях с более высоким энергетическим фоном, мелкие и не представляющие особой угрозы для людей животные сбиваются в огромные стаи, среди искателей ходят слухи о новых видах… Все это говорит о том, что Проклятые земли постепенно наступают на Империю.
— Ник, не городи чепухи! Ты еще скажи, что эта местность обладает разумом!
— А что, всякое может быть! — парировал я. — К примеру, у меня на родине существует великое множество рассказов о Зоне, порождающей странные и опасные создания, уникальные магические амулеты с потрясающими свойствами, а также периодически расширяющей свой периметр. Нет, мне понятно, что все они — не больше чем страшные сказки для впечатлительных людей… но кто ж его знает?
Ага, я ведь раньше в сказочки об эльфах тоже не верил, и что в итоге?
Ушастик надолго задумался, а потом попросил:
— Не мог бы ты вспомнить хотя бы одну из этих сказок?
— Нет, — ответил я, уже жалея, что распустил язык. — Сам я их не читал, поэтому кроме общей темы ничего сообщить не могу.
Понятливо кивнув, Дар снова ушел в себя, а я внезапно вспомнил своего соседа Кольку, большого фаната игры "Сталкер", часами способного говорить о новых модах, дополнениях и книжках, описывающих эту виртуальную вселенную. Интересно, понравилось бы ему здесь на приграничье? Стал бы он заниматься сталкерством в мире меча и магии?
— Я думаю, ты сильно сгущаешь краски, — выдернул меня из воспоминаний голос эльфа. — Просто нам сегодня очень не повезло с выбором маршрута.
— Нет, вам не повезло со мной, — внезапно заявила Вика.
— Ты о чем? — не понял я.
— Ник, я ведь тебе рассказывала о том, что приношу несчастья своим спутникам. Ведь не просто так все называют меня Темной Бедой, и не просто так никто не хотел идти со мной на Проклятые земли… Уверена, если бы меня рядом с вами не было, все эти твари и не подумали бы нападать.
Поглядев на печальное лицо девушки, я беспечно заявил:
— Ну, это вряд ли. Я скорее поверю, что у Ушастика маскировочный амулет разрядился. Кстати…
Я повернулся к эльфу, но тот, предвосхитив мой вопрос, покачал головой:
— Только недавно проверял.
— Верю. А Вика часом не обладает способностями к магии? Слабенькими, которые никак себя не проявляют, но привлекают внимание здешних обитателей?
— Нет, у нее самая обычная аура.
— Вот видишь! И нечего так переживать, ведь пара случайных совпадений, после которых тебя осчастливили кличкой, ничего не значат.
Однако оставшаяся при своем мнении орчанка продолжила хмуриться, и тогда я приобнял девушку за плечи и доверительным тоном сообщил:
— Знаешь, у меня на родине существует обычай — жена после свадьбы берет себе родовое имя мужа. Лично я родовым именем похвастаться не могу, зато прозвище у меня просто замечательное. Виката Везунчик… Звучит, не правда ли?
Шутка удалась, на лице у орчанки появилась долгожданная улыбка, а я подытожил:
— В общем, раз других объяснений творящейся чертовщине нет, будем считать, что у нас в жизни просто наступила черная полоса и сейчас наша единственная задача — попытаться дожить до белой. Вика, сколько там еще до твоего родника?
Глава 17. Кое-что о кошках
Как оказалось, до родника нам еще нужно было топать и топать, поскольку Вика честно ответила — далеко, а я уже примерно представлял себе критерии оценки расстояния орчанки. Заявление девушки заставило меня помрачнеть. Но не от осознания грядущей перспективы работать ногами до самой глубокой ночи, а от нехорошего предчувствия, что дальше все будет только хуже, поскольку окружающий нас мерзкий запах с каждым часом становился все менее различимым. Нет, это говорило не о том, что наше обоняние притерпелось к вони, а что пахучка, которой мы обработали одежду, потихоньку выветривалась. А это сулило нам большие неприятности, ведь запаса данной дряни у меня осталось всего на один раз.
Вспомнив о том, что ночью на охоту, как правило, выходят самые опасные хищники приграничья, и прибавив к этому тот факт, что из нас только Ушастик может видеть в темноте, я приказал всем ускорить шаг. Для нелюдей это проблем не составило, ведь они были физически выносливыми, да и шагали практически налегке — мешок с оружием я все это время волок на своих плечах, уже свыкнувшись с его весом. Несмотря на периодические схватки или, скорее, мелкие стычки с падальщиками за пару часов мы сумели отмахать приличное расстояние, после чего были вынуждены притормозить. Впереди появился большой караван, следующий в том же направлении.
Рассмотрев в подзорные трубы нежданных попутчиков, обеспечивших нам веселую жизнь, мы единогласно пришли к выводу, что с ними лучше не связываться и даже не привлекать внимания. Ведь в составе каравана были четыре крытые повозки, шесть всадников в невзрачных доспехах и не меньше пары десятков человек с оружием, шагающих по бокам. Понятное дело, что от такой компании ничего хорошего ожидать не приходилось. Как пояснил Дар, данный караван являлся торговым и, судя по мощной охране, принадлежал Гильдии искателей. Он объезжал приграничные города с целью сбора у скупщиков добытых в Проклятых землях ценностей и вскоре должен был отправиться к центру Империи.
Машинально сложив возвращенную орчанкой трубу и спрятав ее в карман, я задумался, а девушка, поглядев на меня, с преувеличенным недовольством воскликнула:
